沟脑来源于北京怀柔、密云等地以及河北北部承德一带，在某些地貌书中也被称为“沟头”，是指位于一条沟谷最深处、接近源头的部位，其形状有时接近扇形或者圈椅，边缘的山脊形成类似椅背或扶手的形状，包围此扇区，圈椅形状比较典型的沟脑，也称为圈椅地。由扇形中心向其背后的山脊方向辐散出多条长较短、比降突然变大的沟谷，沟谷之间已没有明显的主干和分支的区别，在地图上看，这些沟谷很象一根根由脑干辐散出来的脑神经，沟脑一词由此而产生。由于外围沟谷辐散式的向源侵蚀，扇形区域有向外扩展的驱势，底部因堆积作用，往往较平坦，且土层较厚，因此常吸引垦荒者在此定居，形成沟谷最深处的村庄。天井、庄户山、等村庄及灵鹫寺所在地，都是典型的沟脑。